財聯(lián)社8月16日訊（編輯 史正丞）正在為國際空間站里“滯留美國宇航員”焦頭爛額的美國國家航空航天局（NASA），馬上又要迎來一項商業(yè)項目驗收——致力于將地球至火星運載成本降低90%的航天器發(fā)射試驗。
按照NASA官網(wǎng)的文件，一對由美股上市公司火箭實驗室（Rocket Lab）生產(chǎn)的航天器，將在今年10月從佛羅里達州的卡納維拉爾角發(fā)射場起飛，踏上前往火星的漫漫2億英里旅途。
這個名為逃逸與等離子體加速和動力學(xué)探測器（ESCAPADE）的任務(wù)，核心關(guān)鍵詞就是省錢。
NASA最近兩次將探測器送到火星軌道（2005年的火星勘測軌道飛行器和2013年的MAVEN），每次花費都超過5億美元。
所以在NASA“外包給私營機構(gòu)節(jié)省費用”的邏輯下，該機構(gòu)設(shè)立了行星探測小型創(chuàng)新任務(wù) （SIMPLEx），目標(biāo)就是每次任務(wù)花費不超過5500萬美元（不包含火箭發(fā)射費用）。
值得一提的是，拿下這個ESCAPADE項目的其實是加州伯克利大學(xué)的空間科學(xué)實驗室（SSL），該實驗室負責(zé)開發(fā)研究太陽風(fēng)和火星大氣作用的科學(xué)載荷，而承載這些載荷的航天器則外包給火箭實驗室生產(chǎn)。
雖然火箭實驗室是以“電子號”運載火箭聞名，但公司的大部分收入實際上來自于生產(chǎn)和銷售航天器與零部件。通過這項任務(wù)，公司試圖向NASA證明其有能力生產(chǎn)在太陽系星球間穿梭的高性能航天器。此前在2022年的月球入軌實驗中，公司驗證其平臺能夠在深空中停留接近5個月時間。
在這一回的挑戰(zhàn)中，從地球出發(fā)后，兩個航天器大致要經(jīng)過11個月的旅途才能到達火星。然后需要進行7個月左右的軌道調(diào)整。期間，由于太陽正好擋在火星和地球之間，因此還有3個月時間無法接發(fā)指令。如果一切順利，到2026年4月，兩個航空器都將進入預(yù)定軌道，開始連續(xù)11個月的兩階段任務(wù)，并于2027年3月收工。
最后這項任務(wù)還存在一個不確定性——搭載航天器的藍色起源新格倫火箭也是首次發(fā)射。正因如此，火箭實驗室也強調(diào)，具體的發(fā)射時間得看藍色起源。如果這個火箭完全錯過接下來幾個月的發(fā)射窗口，火箭實驗室與NASA將不得不再等待26個月?lián)駲C發(fā)射。
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